Hightower wies Ansprüche gegen einen ehemaligen Berater ab, nur wenige Tage bevor ein Richter über die Forderung der RIA nach einer einstweiligen Verfügung gegen ihn entscheiden sollte.
Der Der in Chicago ansässige RIA-Erwerber verklagte Lars Knudsen im vergangenen März vor einem Bundesgericht in Illinoismit der Behauptung, er habe Wochen nach seiner Entlassung durch die Firma gegen Wettbewerbsverbote verstoßen, weil er unter anderem angeblich eine Waffe ins Büro gebracht und damit gegen die Unternehmensrichtlinien verstoßen habe.
Knudsen vor dem Bundesgericht in Washington zurückgeschossenin dem Hightower beschuldigt wurde, die Geschäftsbücher von Beratern „gekapert“ zu haben und sie dazu zu bringen, rechtlich nicht durchsetzbare restriktive Vereinbarungen zu unterzeichnen, bevor er diesen Berater „aus vorgetäuschten Gründen“ verdrängte, heißt es in der Beschwerde. Laut Knudsens Anwalt führte die Firma eine „Desinformationskampagne“ gegen ihren ehemaligen Mitarbeiter durch.
In einer Mitteilung vom 4. Oktober teilte Hightower dem Richter im Gerichtsverfahren in Illinois mit, dass alle vor dem Gericht eingereichten Klagen „freiwillig und unbeschadet abgewiesen“ wurden. Gerichtsakten zufolge sollte der Richter in dem Fall nach mehreren Verzögerungen am 10. Oktober über eine einstweilige Verfügung entscheiden.
In einer Erklärung sagte Knudsen, er glaube, dass Hightower ihre Klagen abgewiesen habe, weil es befürchtete, das Gericht würde zu seinen Gunsten entscheiden. Er sagte, der Prozess habe für seine Familie einen finanziellen und emotionalen Tribut gefordert.
„Es ist sowohl eine Erleichterung als auch eine Frustration, dass Hightower nachgegeben hat, aber nicht bevor ich Tausende meiner Ersparnisse ausgegeben habe, um das zu verteidigen, von dem ich wusste, dass es wahr ist – sie wollten nur das Vermögen meiner Kunden und würden alles tun, um es zu behalten“, sagte Knudsen .
Knudsen gründete Triad Wealth Administration, übertrug dieses Geschäft jedoch 2014 an Hightower und arbeitete in der Niederlassung des Unternehmens in Bellevue, Washington. Im Jahr 2018 gründete dieses Unternehmen Hightower Bellevue Advisors und erlangte so mehr Autonomie, während es gleichzeitig die Vorteile von Hightower beibehielt. Im folgenden Jahr erwarb Hightower eine größere Beteiligung, was Knudsen dazu veranlasste, ein Wettbewerbsverbot zu unterzeichnen.
Knudsen behauptete, dass zwei Berater, die Hightower im Jahr 2022 der Gruppe hinzufügte, einen tiefgreifenden Wandel in der Unternehmenskultur herbeiführten. Obwohl Knudsen nicht vorhatte, bald in den Ruhestand zu gehen, beschuldigte er Hightower, ihn dazu gedrängt zu haben, während andere Berater gegenüber Kunden abfällige Bemerkungen über ihn machten, um ihn aus dem Amt zu drängen.
Allerdings warf Hightower Knudsen vor, dass er es versäumt habe, die Unternehmensgewinne mit seinen Partnern aufzuteilen und mehr als 225.000 US-Greenback an Kundengebühren für seinen eigenen Bedarf umgeleitet habe.
Ein Accomplice beschuldigte Knudsen sogar, mehrfach eine geladene Waffe ins Büro gebracht zu haben und die Waffe einmal während eines „Kündigungsgesprächs“ mit einem Mitarbeiter auf den Tisch gelegt zu haben. Die Firma entließ ihn und behauptete, er habe sich anschließend an ehemalige Kunden gewandt und sie gewarnt, ihr Geld sei „nicht sicher“.
Knudsen bestritt die Vorwürfe, einschließlich der Behauptungen über die Waffe. Er gab zu, dass er seine Schusswaffe einige Jahre zuvor versehentlich einmal ins Büro gebracht hatte, doch als er den Fehler bemerkte, brachte er sie sofort zurück zu seinem Auto.
Im April urteilte ein Richter des US-Bundesstaates Washington dass Hightower Knudsens Formular U5 nur an eine Aufsichtsbehörde weitergeben und ihn gegenüber Kunden nicht herabwürdigen dürfe.
In Aussagen von Knudsens Anwalt sagten mehrere seiner Mandanten, darunter Anthony Kaufman, dass sie bestürzt seien, als Hightower ihren langjährigen Berater entließ.
„Bei der Interaktion mit Hightower wurde mir klar, dass sie eine giftige Unternehmenskultur haben, die sowohl die Teammitglieder als auch ihre Kunden missachtet“, sagte er. „Was mich wirklich verärgert hat, ist, dass sie Lars als jemanden dargestellt haben, der unverantwortlich oder betrügerisch struggle. Jeder, der Lars kennt, würde die Täuschung durchschauen, und ich glaube, die Gerichte werden es tun.“
Der langjährige Knudsen-Kunde Jeff Snedden behauptete, er habe nur einen kurzen Anruf erhalten, in dem ihm mitgeteilt wurde, dass Knudsen nicht mehr bei Hightower sei. Als er weiter nachforschte, weigerte sich die Firma, Einzelheiten zu nennen. Als er Hightowers Beraterfunktion vorübergehend suspendierte, während er über seine Optionen nachdachte, sagte Snedden, das Unternehmen habe die Beziehung „sofort beendet“.
„Dadurch wurde mir klar, dass Hightower genauso daran interessiert struggle, Lars‘ langjährige Kunden zu bestrafen wie an der Bestrafung von Lars persönlich“, sagte er. „Für meine Familie struggle das übertrieben – ein Akt der Arroganz, der zeigte, dass Hightower sich keine Sorgen um die finanziellen Bedürfnisse oder das Wohlergehen meiner Familie machte.“
Derzeit endete der Fall in Illinois damit, dass Hightower die Ansprüche abwies, und Hightowers verbleibende Ansprüche gegen ihn werden in einem Schiedsverfahren behandelt. Ein Hightower-Sprecher sagte, das Unternehmen äußere sich nicht inhaltlich zu den anhängigen Rechtsstreitigkeiten, freue sich aber darauf, „alle unsere Ansprüche in einem verbindlichen Schiedsverfahren durchzusetzen“.
Darüber hinaus reichte Knudsen eine Klage gegen die vier anderen Direktoren von Bellevue Hightower ein und argumentierte, sie hätten Gelder von der Firma abgezweigt, um ihn daran zu hindern, die ihm zustehende Entschädigung zu erhalten. (Die vier Direktoren wurden auch in Knudsens ursprünglicher Klage im US-Bundesstaat Washington genannt, die im März eingereicht wurde.)
